Η νοητική υστέρηση, παρόλο που τις πιο πολλές
φορές εμφανίζεται κατά την γέννηση του ατόμου,
δεν μπορεί να διαγνωσθεί οριστικά παρά μόνο όταν
το παιδί να αρχίσει να παρουσιάζει δυσκολίες στο
σχολείο. Tα παιδιά αυτά γενικά παρουσιάζουν
νοητική υστέρηση και μαθησιακή δυσκολία στις
σχολικές δραστηριότητες. Εάν η ατέλεια είναι
μικρή, είναι ίσως δυνατόν να μην εντοπίζεται κατά
την καθημερινή ομιλία, μπορεί όμως να
εμφανίζεται περισσότερο σε δύσκολες ενέργειες
μνήμης και ανάγνωσης, όπως για παράδειγμα στην
αδυναμία απομνημόνευσης κειμένων που
αποτελούνται από μερικές παραγράφους ή στην
ανάγνωση μεγάλων κειμένων. Εάν η ατέλεια είναι
σοβαρή, τότε είναι πιθανόν να επηρεάζεται η
συζήτηση, η γραφή και η ικανότητα οργάνωσης των
κινήσεων του ατόμου.
Τα άτομα με μαθησιακές δυσκολίες είναι
κυρίως άτομα που αντιμετωπίζουν διαφόρου βαθμού
δυσκολίες στη μάθηση με αποτέλεσμα την αδυναμία
παρακολούθησης κανονικών διαδικασιών
εκπαίδευσης και επαγγελματικής κατάρτισης. Οι
δυσκολίες αυτές αφορούν την αρίθμηση, τον γραπτό
ή/και τον προφορικό λόγο και μπορεί να οφείλονται
σε μειωμένο νοητικό δυναμικό ή ατελή ανάπτυξη
επιμέρους γνωστικών ικανοτήτων.